సాధారణంగా సినిమా ఇండస్ట్రీలో వయసు మళ్లినా చివరి వరకు ఏదో ఒక పాత్రలో నటించాలని చాలామంది ప్రయత్నిస్తుంటారు. కానీ శోభన్బాబు ఆలోచన వేరు. ఒక నిర్దిష్ట వయసు రాగానే, తన స్టార్డమ్ పీక్స్లో ఉన్నప్పుడే సినీ ఇండస్ట్రీ నుంచి గౌరవప్రదంగా రిటైర్మెంట్ ప్రకటించారు. తెరపై తన అందమైన నవ్వు, గంభీరమైన రూపం మాత్రమే ప్రేక్షకుల గుండెల్లో ఎప్పటికీ ఉండిపోవాలని ఆయన ఆశపడ్డారు.
రిటైర్మెంట్ తర్వాత చెన్నైలో ప్రశాంతమైన జీవితాన్ని గడుపుతూ, అప్పుడప్పుడు తన తోటి నటీనటులతో ఫోన్లో మాట్లాడుతూ వారి యోగక్షేమాలు తెలుసుకునేవారు. ఆ క్రమంలోనే, శోభన్బాబు మరణించడానికి కొన్ని గంటల ముందు తన సహనటి, ఆప్తమిత్రురాలైన రాజశ్రీకి ఫోన్ చేసి మాట్లాడిన మాటలు ఆయన వ్యక్తిత్వాన్ని అద్దం పడుతున్నాయి.
ఒక ఇంటర్వ్యూలో రాజశ్రీ ఆనాటి విషయాలను గుర్తుచేసుకుంటూ భావోద్వేగానికి లోనయ్యారు. శోభన్బాబు మరణించిన రోజు ఉదయం సమయంలోనే ఆమెకు ఫోన్ చేశారట. ఎప్పుడూ వినిపించే అదే గంభీరమైన స్వరం, అదే ఆత్మీయతతో “ఎలా ఉన్నావు రాజశ్రీ? ఆరోగ్యం జాగ్రత్త” అని ఎంతో ఆప్యాయంగా పలకరించారట. ఆ సంభాషణలో ఎలాంటి అనారోగ్య ఛాయలు లేవు, కనీసం నీరసం కూడా లేదు. కానీ, ఆ ఫోన్ పెట్టిన కొన్ని గంటలకే ఆయన గుండెపోటుతో కన్నుమూశారన్న వార్త విని రాజశ్రీ దిగ్భ్రాంతికి గురయ్యారు.
నిజానికి, శోభన్బాబు మరణాన్ని అభిమానులే కాదు, సినీ పరిశ్రమ కూడా అంత తేలికగా జీర్ణించుకోలేకపోయింది. అంతటి నిబద్ధత గల వ్యక్తి ఎవరినీ ఇబ్బంది పెట్టకుండా, పండు నుంచి తొడిమ విడివడినట్టుగా ప్రశాంతంగా దూరమయ్యారు. శోభన్బాబు జీవితం కేవలం నటనకే పరిమితం కాలేదు. 'దీపం ఉండగానే ఇల్లు చక్కబెట్టుకోవాలి' అనే సామెతను నిజం చేస్తూ, సినిమా ద్వారా వచ్చిన సంపాదనను వృథా చేయకుండా రియల్ ఎస్టేట్లో పెట్టుబడులు పెట్టారు.
నటులకు సంపాదన ఉన్నప్పుడే దాచుకోవాలని, లేదంటే వృద్ధాప్యంలో ఆర్థిక ఇబ్బందులు వస్తాయని తోటి నటులకు హితబోధ చేయడమే కాకుండా, తన ఆప్తులైన వారెందరి చేతనో భూములు కొనిపించారు. నేడు ఇబ్బందులు లేకుండా జీవితాన్ని గడుపుతున్న ఎందరో ఆనాటి తారలు, ఇదంతా శోభన్బాబు చూపిన చొరవ వల్లే అని ఇప్పటికీ ఎంతో గౌరవంగా చెప్పుకుంటారు.
షూటింగ్లకు ఎప్పుడూ ఆలస్యంగా వెళ్లకుండా, అందరితో సోదరభావంతో మెలగుతూ క్రమశిక్షణకు మారుపేరుగా నిలిచిన శోభన్బాబు నేటి తరం నటులకు ఒక గొప్ప పాఠ్యపుస్తకం. ఆయన రాజశ్రీతో చెప్పిన ఆ చివరి మాటల్లో ఉన్న ఆత్మీయత, తోటి వారిపై ఆయన చూపిన శ్రద్ధే ఆయనను ఎప్పటికీ మన గుండెల్లో ఒక 'మహోన్నత వ్యక్తి'గా నిలబెట్టాయి. అందుకే శోభన్బాబు అంటే తెలుగువారి గుండెల్లో ఎప్పటికీ ఒక చెరగని గౌరవం!